Sur les grands sentiers français, la vraie réponse à quel est le gr le plus difficile dépend moins du nom de l’itinéraire que de ce que l’on appelle « difficile » : technicité, dénivelé, longueur, autonomie, météo ou fatigue cumulée. Dans les faits, un nom revient presque toujours en tête, mais il n’est pas le seul à mériter la réputation de défi sérieux. Voici la lecture la plus utile si vous préparez un trek engagé en France.
L’essentiel à retenir avant de choisir votre défi
- Le GR20 est le GR le plus souvent cité comme le plus difficile en France, et souvent même en Europe.
- Le GR54 et le GR738 sont de vrais rivaux dès qu’on regarde le dénivelé et l’ambiance de haute montagne.
- Le GR10 n’est pas le plus technique, mais sa longueur en fait un test d’endurance redoutable.
- La difficulté d’un GR ne se résume jamais à la distance seule.
- Une bonne préparation change tout, surtout sur les itinéraires alpins et les traversées longues.
La réponse courte avant de détailler
Si je dois trancher nettement, je dirais que le GR20 en Corse est le GR le plus difficile le plus souvent cité. La FFRandonnée le présente elle-même comme le sentier de grande randonnée le plus difficile de France, voire d’Europe, avec un caractère alpin prononcé, des passages délicats et des étapes régulièrement au-dessus de 2 000 mètres.
Mais je n’aime pas laisser la réponse à ce niveau-là. Un itinéraire peut être « plus dur » parce qu’il est plus technique, plus long, plus exposé à la météo ou plus exigeant physiquement sur la durée. C’est justement ce qui explique pourquoi le GR54, le GR738 ou même le GR10 peuvent devenir, selon le profil du randonneur, un défi aussi sérieux que le GR20. Et c’est là que la comparaison devient vraiment utile.
Pourquoi le GR20 reste la référence
Le GR20 n’a pas sa réputation par hasard. Sur le terrain, il combine plusieurs difficultés en même temps : un relief soutenu, des passages rocheux, des montées répétées et une météo qui peut changer vite en altitude. La FFRandonnée indique qu’il fait environ 200 km en 16 étapes, avec des journées de 4 à 8 heures de marche, souvent autour de 2 000 mètres d’altitude et avec des dénivelés supérieurs à 600 mètres par étape.
Ce qui rend ce parcours éprouvant, ce n’est pas seulement le chiffre brut. C’est l’enchaînement. On n’est pas sur une seule journée dure, puis une récupération confortable. On avance jour après jour dans un environnement où il faut rester lucide, gérer les appuis, surveiller l’eau, adapter son rythme et accepter qu’un passage délicat puisse vous coûter beaucoup d’énergie. En Corse, la montagne ne pardonne pas les départs trop optimistes.
Je vois souvent la même erreur chez les candidats au GR20 : ils sous-estiment l’usure mentale. Physiquement, beaucoup de bons marcheurs peuvent encaisser une étape difficile. En revanche, tenir une semaine ou deux en restant propre dans les descentes, précis dans les appuis et attentif au timing météo, c’est autre chose. Si l’on ajoute la chaleur possible, le vent, les rochers glissants et les variations d’altitude, on comprend pourquoi ce sentier reste la référence. La suite logique, c’est de regarder les autres itinéraires qui disputent vraiment ce titre.
Les itinéraires qui lui disputent le titre
Quand je compare les GR les plus engagés, trois noms reviennent immédiatement : le GR54, le GR738 et le GR10. Aucun n’est un simple « plan B » du GR20. Chacun a sa propre logique de difficulté, et c’est précisément ce qui les rend intéressants.
| Itinéraire | Ce qui le rend dur | Profil du randonneur |
|---|---|---|
| GR20 | Environ 200 km, 16 étapes, passages délicats, altitude souvent élevée, caractère alpin très marqué | Randonneur très expérimenté, à l’aise en terrain technique |
| GR54 | Environ 176 km, plus de 12 000 m de D+, cols raides, schistes glissants, saison courte | Marcheur aguerri qui veut un défi alpin très soutenu |
| GR738 | 127 km, 11 étapes, plus de 10 000 m de D+, ligne de crêtes à plus de 2 500 m, ambiance très montagnarde | Sportif endurant qui aime les traversées sèches et aériennes |
| GR10 | Environ 1 100 km, effort cumulatif énorme, altitudes dépassant souvent 2 000 m | Randonneur endurant, capable de tenir dans la durée |
Le GR54 mérite une vraie place dans ce débat. La FFRandonnée le décrit comme l’un des GR les plus difficiles d’Europe, avec plus de 12 000 mètres de dénivelé positif sur environ 176 kilomètres. Son point fort, si l’on peut dire, c’est qu’il ne laisse presque jamais souffler : cols, vallées reculées, pente soutenue, terrain minéral, et une fenêtre de pratique très nette entre fin juin et fin septembre. Pour moi, c’est l’itinéraire qui parle au randonneur alpin avant même de parler au simple marcheur.
Le GR738, lui, est plus court mais pas du tout plus facile. Avec 127 km, 11 étapes et plus de 10 000 m de dénivelé cumulé, la Haute Traversée de Belledonne s’adresse clairement aux randonneurs sportifs. J’aime bien cet exemple parce qu’il montre que la difficulté ne se mesure pas à la longueur absolue : une traversée plus courte peut être plus rude au quotidien si elle empile des montées franches, de l’altitude et peu de temps mort.
Le GR10 est un cas à part. Il n’est pas forcément le plus technique, mais sa longueur d’environ 1 100 km en fait un défi d’endurance très sérieux. Là, la difficulté vient de la répétition des efforts, de la gestion de la logistique et de la capacité à durer mentalement. C’est un autre genre de combat, moins spectaculaire que le GR20, mais très exigeant à sa manière. Cette nuance est importante, parce qu’elle permet enfin de comprendre ce qui fait vraiment la dureté d’un GR.
Ce qui rend un GR vraiment difficile
Quand j’évalue un GR, je regarde toujours les mêmes paramètres. Le nom compte moins que la combinaison de ces critères, et c’est souvent cette combinaison qui piège les randonneurs trop confiants.
Le dénivelé cumulé
Un sentier avec beaucoup de montées et de descentes use plus qu’un itinéraire plat, même s’il n’est pas très long. Au-delà de 8 000 à 12 000 mètres de dénivelé positif sur une itinérance, on n’est déjà plus dans le registre de la simple balade longue. Le corps encaisse mieux une grosse journée qu’une succession de journées raides.
Le terrain technique
Les dalles, les pierriers, les marches naturelles, les passages aériens ou les roches glissantes changent tout. Un GR peut être relativement court sur le papier et pourtant devenir très exigeant si chaque appui demande de l’attention. C’est exactement ce qui distingue un trek « sportif » d’un trek « usant ».
L’altitude et la météo
Plus on monte, plus les conditions deviennent instables. Le froid, le vent et la neige tardive compliquent les choses, même en pleine saison. Sur le GR20, la météo change vite ; sur le GR54, l’enneigement tardif est un vrai sujet ; sur Belledonne, les névés peuvent aussi retarder ou durcir la progression. En montagne, la date du départ compte presque autant que la forme physique.
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L’autonomie et l’enchaînement des étapes
Un itinéraire avec refuges fréquents n’a pas le même niveau de stress qu’un tracé où les points de repli sont rares. Il faut porter plus, anticiper davantage et accepter une marge d’erreur très faible. C’est souvent là que les candidats au « grand défi » se trompent : ils pensent en kilomètres, alors que le vrai sujet est la gestion de l’effort du premier au dernier jour.
Une fois qu’on comprend ces critères, on évite les comparaisons simplistes. Et c’est aussi ce qui aide à préparer un départ sérieusement, au lieu de s’accrocher à un mythe de montagne.
Comment je préparerais une tentative sérieuse
Si je devais préparer l’un de ces GR, je n’attendrais pas la dernière minute. Je viserais une préparation de 8 à 12 semaines minimum, avec des sorties régulières en dénivelé et, surtout, des journées longues en condition réelle. L’objectif n’est pas de devenir un athlète, mais d’arriver avec une marge de sécurité.
- Je ferais au moins une sortie hebdomadaire avec du dénivelé, idéalement entre 800 et 1 200 m D+.
- Je testerais mon sac chargé sur plusieurs randonnées de 5 à 8 heures, pas seulement sur des petites sorties.
- Je travaillerais les descentes, parce qu’elles fatiguent souvent plus que les montées.
- Je vérifierais mon matériel en conditions réelles avant de partir : chaussures, bâtons, couches, frontale, eau, protection pluie.
- Je choisirais une étape de départ prudente, quitte à être conservateur sur le rythme les deux ou trois premiers jours.
Pour le poids du sac, je resterais sobre. En itinérance avec refuges, 6 à 9 kg hors eau et nourriture me paraît déjà une base cohérente pour quelqu’un de bien organisé. Si vous partez plus autonome, le poids grimpe vite, et avec lui la fatigue. C’est un point que beaucoup négligent : quelques kilos en trop deviennent très visibles après cinq ou six jours de montée et descente.
Je conseille aussi de ne jamais banaliser la saison. Pour le GR20, la période hivernale est à éviter ; la FFRandonnée rappelle que d’octobre à mai, le sentier est enneigé et difficilement praticable. Sur le GR54, la fenêtre est clairement plus étroite que sur d’autres GR, et sur Belledonne, les névés tardifs peuvent encore jouer les trouble-fête en début d’été. Une bonne préparation, ce n’est pas seulement du physique : c’est aussi savoir quand ne pas partir. C’est ce discernement qui permet de choisir le bon itinéraire pour le bon profil.
Le défi juste n’est pas toujours le plus célèbre
Si votre objectif est de faire le GR le plus difficile, le GR20 reste le nom le plus légitime à sortir en premier. Si vous cherchez un terrain encore plus montagnard, plus rude par le dénivelé ou plus concentré dans l’effort, le GR54 et le GR738 ont de solides arguments. Et si vous voulez un test d’endurance totale, le GR10 impose une autre forme de résistance, plus longue, plus mentale, presque plus méthodique.
Je résumerais la chose ainsi : le bon choix n’est pas celui qui impressionne le plus sur une carte, mais celui que vous pouvez préparer proprement, avec une vraie marge de sécurité. C’est à ce prix qu’un GR difficile reste une aventure et ne bascule pas en erreur de jugement.
Avant de partir, je vérifierais systématiquement l’état du sentier, la météo de massif et les éventuelles déviations locales, parce qu’en montagne la difficulté change vite avec la saison, l’enneigement et l’état du terrain.